Un nuevo análisis de la luz intracumular en el cúmulo de Coma ha permitido identificar estructuras débiles que revelan la historia evolutiva de este conglomerado galáctico.
Lo que debe saber
- El estudio utiliza un algoritmo para detectar luz intracumular que emite 2.000 veces menos luz que el cielo nocturno.
- Se identificó un puente de luz que sugiere que el grupo de galaxias NGC 4839 ya atravesó el centro del cúmulo.
- Las imágenes revelan halos estelares y colas de marea que actúan como registros fósiles de interacciones gravitatorias.
El estudio, liderado por investigadores del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), utiliza las imágenes ópticas más profundas obtenidas hasta la fecha de este cúmulo para observar procesos de interacción gravitatoria que han ocurrido durante miles de millones de años.
El cúmulo de Coma se encuentra a unos 300 millones de años luz y es uno de los sistemas más masivos y estudiados del universo cercano. Desde la década de 1930, este conjunto de miles de galaxias ha servido como laboratorio para entender la materia oscura y la evolución de las galaxias en entornos de alta densidad.
Tecnología y hallazgos clave
Los resultados, publicados en la revista Astronomy & Astrophysics, se obtuvieron mediante una combinación de técnicas de observación y procesamiento de imágenes. Javier Román, investigador del departamento de Física de la UCO y líder del estudio, implementó una técnica para combinar imágenes del cúmulo y alcanzar una mayor profundidad visual.
Sobre estas imágenes, Yolanda Jiménez Teja, investigadora del IAA-CSIC, aplicó un algoritmo diseñado para identificar y analizar la luz intracumular. Esta herramienta permite estudiar el componente difuso sin partir de hipótesis previas sobre su distribución ni excluir las zonas en las que se superpone, en nuestra línea de visión, con la luz de las galaxias del cúmulo.
Jiménez Teja explicó que el resultado es la imagen más profunda y extensa obtenida hasta la fecha de la luz intracumular de un grupo de galaxias. Según la investigadora, en ella se pueden distinguir subestructuras y variaciones de color que ofrecen pistas sobre las trayectorias de las galaxias y los procesos que dieron lugar a su configuración actual.
Registros fósiles del espacio
Las estructuras detectadas, como los halos estelares, las corrientes de estrellas y las colas de marea, son consideradas registros fósiles de la destrucción de galaxias. Debido a su escaso brillo, estas señales suelen permanecer ocultas en las observaciones convencionales. Román señaló que estas estructuras emiten cerca de 2 000 veces menos luz que el cielo en la noche más oscura.
El análisis reveló que la luz intracumular no se distribuye de manera homogénea, sino que forma nubes y estructuras de distinta concentración alrededor y entre las galaxias más brillantes. Esta distribución evidencia que el cúmulo de Coma todavía no ha alcanzado un estado de equilibrio, pues las galaxias pierden estrellas en sus zonas externas debido a intensas interacciones gravitatorias.
Uno de los hallazgos más significativos es la identificación de un puente de luz intracumular que conecta el centro del cúmulo con el grupo de galaxias asociado a NGC 4839, ubicado al suroeste de Coma. Este descubrimiento cambia la interpretación inicial sobre el movimiento de dicho grupo.
Mientras se pensaba que el grupo caía hacia el centro del cúmulo, el puente de luz sugiere que ya habría atravesado esa región y se estaría alejando de ella. Este desplazamiento habría dejado una estela de estrellas arrancadas durante su interacción con el gas y las galaxias de Coma. Jiménez Teja concluyó que esta distribución de luz difusa constituye un registro de los movimientos e interacciones que han dado forma al cúmulo a lo largo de su historia.
