Un nuevo sistema de depuración permite eliminar por completo los microplásticos que las prendas de poliéster liberan durante el lavado doméstico. La tecnología, desarrollada por el Instituto de Tecnología Química (ITQ), combina la filtración física de las microfibras con su degradación mediante fotocatálisis, logrando la eliminación de estas partículas en el agua.
Lo que debe saber
- El sistema combina arena comercial y luz ultravioleta para filtrar y destruir microplásticos de PET.
- Logra la degradación total de las fibras, evitando la creación de nanoplásticos más difíciles de capturar.
- El material es reutilizable y no deja residuos de titanio en el agua tratada.
El avance fue publicado en la revista Chemical Engineering Journal y surge como respuesta a la persistente amenaza ambiental de los microplásticos. Entre estos, destaca el PET (tereftalato de polietileno), un material ampliamente utilizado en botellas, productos de limpieza y fibras textiles, que se desprende de las prendas con el roce y el centrifugado de la lavadora.
Funcionamiento del sistema de depuración
El método se basa en un material híbrido compuesto por arena comercial y microesferas de sílice recubiertas con dióxido de titanio. Según explicó Francisco Boscá, investigador del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) en el ITQ, la arena funciona como un filtro que retiene las fibras, mientras que la luz ultravioleta activa el dióxido de titanio para generar sustancias capaces de degradar el plástico.
Este proceso ocurre dentro de un reactor tubular de flujo continuo iluminado con leds. María Luisa Marín, investigadora del ITQ y catedrática de la Universitat Politècnica de València (UPV), señaló que sin la iluminación, el lecho de arena solo retendría alrededor del 70 % de los microplásticos y terminaría saturado rápidamente. Con la fotocatálisis, un proceso que acelera una reacción química mediante la luz y el uso de un catalizador, la retención y la degradación ocurren de forma simultánea.
Una de las mayores ventajas de este sistema es que logra la degradación total de las partículas. Carlos Company-Doménech, investigador predoctoral del ITQ y primer autor del estudio, explicó que en investigaciones previas solo se lograban degradaciones parciales, lo que generaba nanoplásticos, partículas aún más pequeñas y difíciles de atrapar, sin resolver el problema ambiental.
“Con el sistema que hemos desarrollado, además de separar los microplásticos, conseguimos su degradación total.”
— Carlos Company-Doménech, investigador predoctoral del ITQ, según recogió Agencia SINC
“Con el sistema que hemos desarrollado, además de separar los microplásticos, conseguimos su degradación total. Este aspecto es especialmente importante porque en los estudios previos de eliminación de microplásticos del agua solo se describían degradaciones parciales, con la consiguiente generación de partículas más pequeñas, los nanoplásticos, lo cual no resolvía el problema ambiental”, dijo Company-Doménech, según recogió Agencia SINC.
Pruebas y aplicaciones futuras
El equipo probó el sistema de forma continua utilizando agua real procedente del lavado doméstico de prendas de poliéster. Durante las pruebas, no se modificó el pH ni se añadieron productos químicos adicionales. Los resultados confirmaron la desaparición completa de los microplásticos de PET y su transformación en compuestos más simples.
Además, el material utilizado demostró ser reutilizable. Los investigadores trataron más de 50 litros de agua con la misma carga de material, la cual pudo regenerarse entre ciclos. Las técnicas de análisis también confirmaron que no se detectó presencia de titanio en el agua tratada tras el proceso.
Aunque el sistema se ha evaluado hasta ahora a escala de laboratorio con tiempos de tratamiento superiores a las dos horas y media, los investigadores prevén su escalabilidad. Alberto Blázquez-Moraleja, investigador postdoctoral del ITQ, indicó que estos resultados abren nuevas posibilidades para el tratamiento de aguas contaminadas y podrían aplicarse en:
- Lavanderías industriales.
- Procesos de la industria textil.
- Estaciones de tratamiento de aguas residuales.
Actualmente, el grupo también estudia la aplicación de esta tecnología para eliminar diferentes tipos de microplásticos en otros cuerpos de agua, como los de la Albufera de València.
